La guerra diventa mondiale

Tra il 1916 e il 1917 la guerra si allargò e si intensificò con l’ingresso degli Stati Uniti d’America a fianco dell’Intesa. Fino ad allora, gli Stati Uniti avevano svolto un ruolo indiretto, rifornendo i paesi amici, Francia e Gran Bretagna, di denaro, grano, vestiti, armi e macchine per l’industria bellica. Fin dall’inizio della guerra, l’Inghilterra aveva fatto valere la sua superiorità navale. La flotta inglese pattugliava il mare del Nord, impedendo i rifornimenti di materie prime e generi alimentari alla Germania. Poiché la guerra si prolungava, la situazione per la Germania divenne insostenibile: la scarsità di viveri era tale che, nonostante i razionamenti, la popolazione tedesca era ridotta alla fame e i soldati erano privi di rifornimenti. Per questo motivo, la Germania adottò la soluzione della guerra sottomarina, per cercare a sua volta di impedire i rifornimenti al proprio nemico più forte. Nel 1917 i tedeschi lanciarono la guerra sottomarina illimitata. Per bloccare i rifornimenti che, via mare, giungevano in Inghilterra, i sottomarini tedeschi attaccarono e affondarono le navi che si avvicinavano ai porti inglesi. Quando i sottomarini tedeschi colpirono alcune navi mercantili americane, il presidente degli Stati Uniti, Woodrow Wilson, dichiarò guerra alla Germania (6 aprile 1917). Subito dopo, inviò truppe fresche e grandi mezzi economici a sostegno dell’Intesa. Alla fine di maggio del 1917 erano operativi in Francia 175 000 soldati americani; l’anno dopo sarebbero diventati circa due milioni.

La forza del denaro

La guerra aveva costi altissimi. Ogni stato dovette aumentare il debito pubblico. In Germania il debito dello stato salì da 5 milioni a 60 miliardi di marchi; in Francia da 32 miliardi di franchi a 173 miliardi. Il vantaggio dei paesi dell’Intesa (Inghilterra e Francia, in primo luogo) fu notevole, perché gli Stati Uniti li finanziarono con grandi prestiti di denaro. Non fecero altrettanto, invece, con la Germania. Ma, per concedere prestiti, è necessario fidarsi del creditore e della sua capacità di restituire le somme ricevute. I capitalisti americani scommettevano sulla vittoria dell’Intesa e così contribuivano a raggiungere quel successo militare che corrispondeva a un loro interesse finanziario. L’ingresso in guerra degli Stati Uniti nel 1917 fu la conseguenza anche di questo impegno finanziario.

La disfatta di Caporetto

Un altro momento di difficoltà per i paesi dell’Intesa fu vissuto nell’ottobre del 1917, quando l’Italia subì una disfatta che fece temere la definitiva sconfitta. Le linee militari italiane vennero travolte dall’attacco austriaco, sferrato nei pressi di Caporetto (oggi un comune della Slovenia). Con l’appoggio di sette divisioni tedesche, gli austriaci avanzarono gettando nello scompiglio l’esercito italiano. Caddero prigionieri circa 300 000 uomini; altrettanti si sbandarono; più di metà dei pezzi dell’artiglieria andò perduta.

Alla notizia della disfatta di Caporetto, seguì la formazione di un nuovo governo di emergenza nazionale, composto da quasi tutti i partiti presenti in Parlamento. Fu presieduto da Vittorio Emanuele Orlando, che faceva parte dei liberali guidati da Giolitti. Cadorna fu sostituito dal generale Armando Diaz, che divenne il nuovo capo delle nostre forze armate. Si cercò di correre ai ripari chiamando sotto le armi la leva del 1899, composta da diciottenni. Con un grande sforzo militare l’esercito riuscì infine a fermare lo sfondamento austriaco, attestandosi lungo i fiumi Tagliamento e Piave, in Veneto. Resistendo contemporaneamente in pianura e sulle montagne (violente battaglie furono combattute sulle pendici del Monte Grappa, in Veneto), i soldati italiani impedirono che la sconfitta si trasformasse in disfatta definitiva.

Caporetto: di chi fu la colpa?

La tragedia di Caporetto fu così grave e destò una tale impressione sull’opinione pubblica che la parola «Caporetto» è rimasta nel linguaggio comune per indicare una sconfitta rovinosa. Sulle ragioni di una tale sconfitta, le opinioni furono contrastanti. Gli alti comandi italiani, e in primo luogo il generale Cadorna, non ammisero mai alcuna responsabilità. Essi accusarono piuttosto i soldati di essersi dati alla fuga davanti al nemico. Inoltre attribuirono la colpa della sconfitta al governo, ai partiti di opposizione e alla stampa, accusati di non credere abbastanza nella vittoria e di deprimere così il morale delle truppe. Secondo una diversa interpretazione, invece, gli ufficiali italiani ebbero pesanti responsabilità: si fecero cogliere impreparati dall’offensiva austriaca e non seppero organizzare ordinatamente la ritirata. Inoltre la condotta degli alti ufficiali, che mostravano un assoluto disprezzo per la vita dei soldati, mandandoli al massacro in inutili offensive, non aveva ottenuto nessun risultato. Va detto, però, che questo era un atteggiamento di tutti i generali, non solo di quelli italiani.

Il 1917 fu un anno difficile non solo per l’Italia. Stremati dalla guerra, tutti gli stati europei erano in condizioni economiche disastrose. Mancavano i rifornimenti alimentari e in Germania molti abitanti soffrivano letteralmente la fame. I prezzi salivano continuamente; la gente era sempre più ostile a una guerra che sembrava interminabile. Nelle fila degli eserciti si registravano fenomeni di ribellione, con atti di indisciplina e diserzioni. Gli ufficiali reprimevano le rivolte in modo spietato: fucilazioni, decimazioni, ordini di sparare sui compagni che rifiutavano di uscire dalle trincee o che si ritiravano sotto il fuoco nemico. Lontano dal fronte, in molte città si susseguivano scioperi e manifestazioni popolari contro la guerra. In questa situazione di stanchezza e di sfiducia, la guerra poteva essere vinta dallo stato che avesse resistito un giorno di più dell’avversario.

Una volta uscita la Russia dalla guerra, le sorti del conflitto si decisero sul fronte occidentale (Francia e Gran Bretagna contro Germania) e su quello meridionale (Italia contro Austria e Germania). Le armate tedesche lanciarono un’ultima, disperata offensiva sulla Marna, come avevano fatto nel 1914. Tuttavia non riuscirono a sfondare le linee difese da inglesi e francesi. In realtà, tutti gli eserciti erano esausti e indeboliti da diserzioni e rifiuti di combattere. Aumentava il numero dei prigionieri, segno che molti soldati preferivano consegnarsi al nemico. In Germania scoppiarono scioperi e violente insurrezioni. Nel novembre del 1918 l’imperatore Guglielmo II fu costretto ad abdicare e il governo tedesco firmò l’armistizio con le potenze dell’Intesa.

La vittoria italiana

Nell’autunno del 1918 l’esercito italiano scatenò un’offensiva che travolse gli austriaci (battaglia di Vittorio Veneto). Le truppe italiane attraversarono il Piave la sera del 24 ottobre 1918. Altri reparti di fanti entrarono poco dopo a Trento e un reparto di bersaglieri prese Trieste. L’Austria chiese allora l’armistizio, che stabilì la cessazione degli scontri per le ore 15 del 4 novembre 1918. Per l’Italia finì in quel giorno la Prima guerra mondiale.