Federico II imperatore

Enrico VI, figlio di Federico Barbarossa, diventò imperatore nel 1191, ma morì pochi anni dopo, lasciando un figlioletto di tre anni, Federico. L’anno successivo Federico rimase orfano anche della madre, Costanza di Altavilla. Prima di morire, Costanza affidò il figlioletto alla tutela del pontefice Innocenzo III. Federico ereditava dai genitori territori vastissimi: il Regno di Sicilia dalla madre e il regno di Germania dal padre. Approfittando della giovane età di Federico, i principi tedeschi cercarono di non riconoscerlo come re di Germania e anche i nobili siciliani tentarono di ribellarsi. Tuttavia, grazie all’appoggio del papa, Federico riuscì a farsi incoronare prima re di Sicilia (1208), poi re di Germania (1212) e infine, nel 1220, imperatore con il nome di Federico II. Quando il papa lo incoronò imperatore, però, gli fece giurare che non avrebbe mai unito la Germania, l’Italia del nord e l’Italia meridionale, ossia i tre grandi territori del suo impero. Il papa temeva per le sorti dello Stato della Chiesa, che rischiava di essere «stritolato» dai domini imperiali.

Innocenzo III: il papa è come il Sole…

Innocenzo III fu un energico sostenitore della superiorità del papa su ogni altro sovrano, compreso l’imperatore. Egli affermò che spettava al papa scegliere chi doveva sedere sul trono imperiale. Per esprimere questo concetto, si servì della metafora del Sole e della Luna. Il papa, diceva, è come il Sole che brilla di luce propria; i re e gli imperatori sono come la Luna, che riceve la luce dal Sole. Come la Luna non può risplendere senza la luce del Sole, così i sovrani non possono regnare senza il consenso del papa. Innocenzo III si occupò anche della moralità del clero e fu molto energico nel combattere le eresie.

L’imperatore «siciliano»

Nato a Jesi, nelle Marche, Federico aveva trascorso l’infanzia e la giovinezza in Sicilia, terra a cui rimase sempre molto legato. Anche quando divenne imperatore, mantenne la sua corte a Palermo, che durante il suo regno divenne una delle città più splendide d’Europa. Federico si mostrò tollerante verso le religioni non cristiane, cioè l’islàm e l’ebraismo. Così in Sicilia poterono convivere pacificamente uomini di culture e religioni diverse.

Palermo, grande centro di cultura

La corte di Palermo divenne anche un centro culturale di eccezionale rilievo. Vi risiedevano artisti, filosofi e scienziati siciliani, ma anche greci, ebrei e arabi. Qui nacque la scuola poetica siciliana, formata da poeti che scrivevano poesie in volgare (cioè non in latino, ma nella lingua parlata dal popolo). Le loro poesie furono tra le prime opere della nascente letteratura italiana. Lo stesso imperatore era uomo di grande cultura e di svariati interessi: parlava diverse lingue, componeva versi e si occupò di medicina, chirurgia, veterinaria, architettura e matematica. Mostrò anche grande interesse per le scienze e l’osservazione della natura: compose infatti un trattato sulla caccia, che è un vero e proprio libro di storia naturale.