Il lavoro in fabbrica e in miniera

Il progresso tecnico di inizio Ottocento perfezionò lo sfruttamento delle miniere, ma non cambiò le condizioni del lavoro umano. Quello del minatore rimase un mestiere pesantissimo e molto pericoloso. Gli operai di miniera erano divisi in due categorie: i minatori e i trascinatori. Con esplosivo, pale e picconi i minatori estraevano il carbone dal fondo delle gallerie. Dopo di che, il carbone veniva caricato su carrelli di legno e spinto dai trascinatori, a forza di braccia, fino al pozzo, da dove era issato con carrucole e portato all’esterno. Quello del minatore era un lavoro sporco, svolto in un ambiente eccessivamente caldo e umido. Nelle miniere di carbone gli operai contraevano molte malattie, la più terribile delle quali era la silicosi, causata dall’inalazione del pulviscolo di pietra silicea, il minerale che contiene il carbon fossile.

I minatori dovevano possedere grande forza e resistenza fisica. Pertanto erano tutti uomini. I trascinatori, invece, erano spesso donne e bambini. Questi ultimi, essendo piccoli di statura, passavano più facilmente negli stretti cunicoli delle miniere. Lavoravano in miniera bambini di 8-9 anni, ma talvolta anche più piccoli, di soli 5 o 6 anni. Essi trascorrevano l’intera giornata in miniera: il lavoro cominciava intorno alle 5 e 30 del mattino e poteva continuare anche per 18 ore. In pratica, questi bambini non vedevano mai la luce del sole.

Bambini e ragazzi lavoravano anche nelle fabbriche, con orari lunghissimi e facendo anche i turni di notte. Gli imprenditori assumevano volentieri i bambini, perché erano in genere più docili e perché potevano essere pagati meno degli adulti. La prima legge sul lavoro minorile fu emanata in Inghilterra nel 1831. Proibiva il lavoro ai minori di 9 anni e poneva limiti all’impiego dei minori di anni 21 nel lavoro notturno.

Nell’Ottocento intorno alle miniere di carbone sorsero piccole città di minatori, composte di baracche e casette tutte uguali che ben presto si coprivano di una grigia polvere di carbone. Le abitavano i minatori, che sposavano di preferenza donne provenienti dalla loro stessa regione oppure operaie della stessa miniera. In genere, tutta la famiglia lavorava in miniera: l’uomo come minatore, la moglie e i figli come trascinatori.

Il lavoro in fabbrica era nocivo alla salute: il frastuono delle macchine era tale che impediva persino di parlare; i fumi inquinavano l’aria; il fuoco delle fonderie o delle caldaie a vapore costituiva una continua minaccia. In ambienti così pericolosi gli incidenti erano frequenti e le condizioni di lavoro pesantissime. Fino alla metà del secolo la durata media degli orari variava dalle 12 alle 15 ore al giorno, per 6 giorni la settimana, senza ferie, senza mutua, senza pensione. I salari, nella migliore delle ipotesi, garantivano un livello minimo di sussistenza. Ciò significava vivere in case simili a baracche nei quartieri poveri delle città industriali, in pessime condizioni igieniche e facendo un solo pasto al giorno. Una malattia, un infortunio o il licenziamento potevano in qualsiasi momento gettare sul lastrico l’operaio e la sua famiglia. I servizi sociali erano insufficienti: ad esempio, le scuole erano poche, e alcune con classi composte anche da cento bambini. Del resto, come abbiamo visto, i figli delle famiglie povere cominciavano a lavorare giovanissimi e non frequentavano la scuola: non avevano quindi la speranza di poter fare un lavoro diverso da quello dei loro genitori e vivere una vita meno povera e difficile.